《中国工艺美术大辞典》中对“美术字”的解释为：美术字“广义指一切具有装饰与美化作用的文字图形。指那些比日常书写与印刷标准字体经过更多美化加工的字体。”近代称“美术字”也为“图案字”，主要强调的是其经过加工后的美化效果和装饰性，经艺术处理过的实用字体。因此，美术字是指对文字进行的装饰和美化，在民国时期更加鲜明的赋予它“现代”的含义。在二十世纪三十年代最早提出的“美术字”这个名称，从四十年代开始随着对美术字应用专门的研究，其所涉及到的范围越来越广，因此最后把美术字作为正式的名称。到了五十年代，图案字的名称消失在大众的视线。
美术字的构形必是源于汉字结构的，尤其汉字造字多取法于自然，运用概括或抽象的方式在方块结构中组成笔划，但是汉字字体的演变过程却是随着汉字书写方式而衍化发展，因此，美术字可说是传统汉字的一种艺术设计形式，这不仅是原有汉字笔划结构的单纯模仿，而是再次塑造结构形态和加工装饰的结果。若再从设计的角度来研究美术字，则必须基于当时商业环境的因素而考量，那就是近代美术字是着重于商业的宣传功能，进而演进发展形成的字体设计。随着越来越多具有新思想的艺术家加入到出版印刷的行业中，装帧设计向非常专业化的方向发展着。此刻，摆在艺术家、设计家们面前需要解决的问题是，如何更好地让传统的汉字字体与西方艺术设计风格相融合。首先要摆脱传统书法和印刷字体的固定书写模式，必要要求创新，学习结合国外传入的植物、动物图案纹样，还有础上细节稍作变化，整体与原先并不产生太大出入；或改变原有形式而应用多种不同风格，极其夸张化处理，达到吸引更多读者注意的目的。其次，在进行美术字的西化变形处理中，还须保持中国传统汉字的文化底蕴，不能完全脱离本意而失去中国独特文化的真正价值，要做到的是与装饰元素的有效结合，重新构造汉字笔划的结构，领悟汉字文化的精华，以一种新面貌新状态呈现出来，最终探索出具有本国特色的字体设计新方向。
近代中后期凡是需要文字出现的地方，像书刊杂志、月份牌画、广告宣传、门店橱窗等等都会出现美术字体的身影。从文化内涵、专业化程度和设计的创新程度来看，美术类期刊的封面标题美术字体可以作为具有代表性的样本。在近代美术期刊封面上设计风格多样的美术字体中，笔者通过对比分析大量案例和优秀作品的基础上，进行进一步的划分，把装饰美术字体再分成两类：受传统书法形态影响的创意美术体、受西方艺术风格影响的在原印刷体基础上进行的创意美术体。
1.受传统书法形态的影响
以传统书法艺术为基础进行的字体艺术化处理，整体特征偏向于书法，但在细节上做适当的调整保留书法的笔意是很难的设计工作，所以，设计家、艺术家必须要了解毛笔工具的起笔顿挫，了解书法的分类特点，了解书法造型的结构规律，通过艺术思维的构思和创造，将用笔技巧的复杂细节、书法结构的巧妙布局和书法作品表现出的行云流水的豁达洒脱感作为书法美术体创新的基础，只有依据这些特点才能在不破坏中华传统文化的基础上达到与现代化文化交融的艺术境界，并借此抒发创作者的内心情感。由于书法的创作是自由的、不固定、不规定统一标准的，每个书法家都有对它独特的理解和诠释，也有自成一体的，因此，在此基础上的美术字体，不确定性、即时性的艺术倾向通过某些笔画形状的设计处理，为一部分现代美术字所继承。这种美术字体是极富文化气息的现代字体，能够提高期刊的艺术品味。当时很多作家学者既有深厚的书法功底，也是书籍装帧的设计者，身兼多职，使作品更具个性。如，鲁迅、丰子恺、蔡元培、钱君匋等等，他们设计过很多以美术字体为刊名的文学期刊，比如《呐喊》等。一九二一年六月一日创刊的《晨光》，由上海晨光美术会编辑部编辑，晨光美术会出版兼发行，仅一期。本刊收录美术论文十篇，是一本专门研究美术理论的期刊。并且这十篇论文里几乎全部是以国外的画家传记、艺术派别为主，比如汪英宾《法兰西的近世画学》、冯树华《西方十五大画家传（一）》、心因《印度近代图画》等。因此，从期刊封面的设计也可以看出这是一本理论性很强的国内外艺术类刊物，没有插图且除大标题中文“晨光”的书法美术体和字号很小的宋体刊号以外，中间的部分都为英文，翻译后可看到艺术杂志和出版商，以及和中文“晨光”相对应的同种变形风格的拉丁字母“CHENGUANG”。这种风格有着硬朗的碑刻感，中文笔画没有曲线，且直线尖锐有力，粗细匀称，有一种碑刻隶书被拉长的感觉，并将弯钩笔画的末端和拉丁字母的细节处有意的夸张处理，整个封面的中英文字体变形的结合显示着现代气息，是一份少有的中英文字体设计封面的美术期刊。此外，原图中比较清楚的可以看到设计者采用淡干墨侧笔而写的中国画皴法技法，来表现一种很强的视觉冲击的效果。1927年创刊的《国画特刊》，广州国画研究会编纂部编辑兼发行，该会以“发扬国光，研究国画”为宗旨，该刊物以刊登国画作品为主要内容，载有少量的和国画有关的文章。刊物封面左下角已经列出内容目录表，右上角是面积较大的中国传统纹样之云雷纹的呈现，在中上方是带有隶书风格的刊名“国画特刊”，字号较大，放置在边框内部并浮于插图上方，横排放置左右以无多余空隙，清晰醒目。笔划粗细基本均等，个别笔划经过重新摆放，虽整体方正，但四个字的上半部分都有意的拉宽了距离，尤其是“刊”和“特”的左部偏旁以及“画”字，显得下半部分有压缩感，比较有严肃庄重的意味。由著名的广东岭南派大画家高剑父设计的《艺风》创刊号的刊名，也可以看到隶书的影子，整体字形呈现扁宽的状态，横画长竖画短，笔划方直没有一点曲线，把蚕头燕尾的特色简化了，有一种与黑体相结合的感觉，横平竖直。与二十世纪初英国的新艺术运动中“格拉斯哥四人组”的设计特点“直线风格”相类似，并且追求黑白灰的大气简约的效果。就像这个封面的设计，几乎没有多余的装饰，除了右上角有一只鹰，上半部都是白色背景，在下半部黑色矩形内放置了这两个白色线条的汉字。封面设计独特大气，印刷精致质量好，具有国际性现代化的设计感。并且，与此刊物的内容有着十分密切的关系，体现出收录论文类型的国际化和类型广泛化。比如陈竹子的《希腊之美术》、宋寿祥的《中国建筑与宗教》等。在终刊号上对外国的现代绘画艺术做了详细的介绍，刊内文章被美术界誉为“划时代的论述”，就如创刊号的封面设计和刊名字体设计一样，体现着划时代的意义。1946年12月21日出版的《漫画漫话》（增刊），由香港联合出版社发行。刊名在楷书的基础上进行夸张的艺术化处理，笔画结构重新组合，与刊物的主题“漫画”相呼应。字体设计也有一种随意的漫画的感觉，整体呈现出散漫、活泼、跳跃的动态，在黑色背景上的白色大号字体显得很突出很醒目，通过字体和插图共同表现出此刊物的漫画“有话要说”的诙谐幽默感，与简短的发刊词也相吻合，“人生在世究何为？宁不是有时笑笑人家，有时给人家笑一笑？是为序。”虽然是现代美术期刊中最短的发刊词，却引人深思。
2.受印刷字体形态的影响
照相排版尤其是激光照排技术发展以后，印刷美术字则是由设计人员绘制在纸面上经过照相、缩小后制在玻璃字模版及计算机字盘中。制作方法岁有落后与先进的差别，但都离不开专业设计人员的绘写。对于美术类期刊的封面刊名设计，中规中矩的印刷体字体不能满足期刊内容的丰富性和专业性，所以很多比较讲究的美术期刊封面会让专业人士设计制作专用的印刷美术体。最常见的就是宋体、仿宋、黑体字的变形美化再设计，与前面讲到的书法形态美术字相比较而言，更加规范一些，既有丰富的变化还能够满足于各种期刊的需求，适用范围广，辨识度高。一九三零年四月三十日创刊的《艺友》，由上海文化美术图书公司出版兼发行，艺友社编辑。“艺友”俩字仔细揣摩可以看到原型印刷字体是宋体，保留着笔划横细竖粗的特征，但是所有的横划都去掉了原有的三角形“装饰角”元素，总体笔划都简洁化了。竖划的加粗显得字形结构更加的朴实浑厚，但依旧具有清秀自然、活泼生动的整体印象。“艺”字整体向右上方倾斜，打破了平行的固有思维，富含韵律，协调而不失新意。《中国美术会季刊》，与“艺友”有异曲同工之妙，虽然原型采用仿宋印刷体，但笔划也都简化处理，消除了三角的装饰，使轮廓更为规整，更显利落大气。整体瘦长，从细节中可以看出有一些碑刻的痕迹。本刊是中国美术会的机关刊物，在中国美术期刊出版史上占有一定的位置。因此，刊物的标题设计不能变化太多，要适应刊物的性质，规范严谨中体现细腻的艺术形式感。以黑体字为原型的《青春》封面标题刊物主要是绘画作品，有雕塑、木刻、国画、油画等。在黑体粗壮端正的基本特点上加入了趣味性的变化，竖划加粗，局部笔画加以变化。两个字的下半部分点、撇、捺的改动恰恰符合了“青春”刊名的俏皮、活泼和随性。1949年《双十二纪念》的封面字体在黑体的基础上采用刀刻的肌理装饰效果，竖排于左侧，气势磅礴，与右侧封面插图相呼应，体现先烈们为国牺牲、坚强不屈的革命精神。1938年出版的《西洋美术杂志》的书名，在黑体的原型上虽然没有过多的装饰效果，但是以一种新的方式展现出来，每一个字都成右斜上方摆动，整体也被拉长。内容大多是介绍西洋国家的文化，真正所刊有的美术内容是连续滑稽漫画《何尔赛与惠勒尔》。在严肃简洁的字形中，倾斜性体现出字体节奏的律动感，并且把“西洋”两个字有意放大，突出刊物内容，营造了一个西洋化的文化氛围。《美术界》的封面字体，同时吸收了粗壮有力的黑体与带有装饰角的宋体的特点，不仅保持了黑体笔划粗细一致的特征，也融合了宋体典雅的装饰细节，字号较大，整体饱满浑厚。1939年12月1日创刊的《刀与笔》的刊名“刀”与“笔”两个字的字号很大，和中间的连词“与”形成强烈的面积对比，带来很强的视觉冲击力和对比跳跃的节奏感。“刀与笔”更加明显的表现出宋体的原型特点，三角装饰角的保留和横细竖粗的笔划，但整体上都进行了加粗的处理，气势上很震撼。还有一个很明显的特点：点、勾、撇笔划的末端都进行了尖锐的上挑或者下甩的处理，与刊名“刀”“笔”带来的锋利的视觉感触非常符合，也与主要刊物内容“木刻”相配合。
3.受西方艺术风格的影响
20世纪初期欧洲设计界传播的新艺术思潮影响到艺术设计、工业设计领域的方方方面面，在我国平面设计领域首先刺激了中国近代字体设计走上了发展的新阶段，美术字体的装饰性、丰富性和多样化，很大一部分都呈现出西洋化的趋势，尤其是在二十世纪三四十年代。在中国的设计行业逐渐迈向现代化的步伐中，我们应该有所思考，不能直接“拿来”，而要根据自身情况分析与选择与本土文化所不同的内容，把国外的视觉形式与国内的传统文化很好地融合成一种新文化的现代符号。那么融合的过程中必然会引发传统与革新、旧思想与新思想的冲突，如何能够消解矛盾并产生新的文化，汉字形态如何与西方平面设计风格相协调产生新的字体形式，这是在近代中后期大量引入西方艺术风格作品后在中国现代平面设计领域面临的迫切解决的难题。在欧美现代设计的萌芽运动中，如19世纪下半叶英国的“工艺美术运动”、20世纪初欧美国家的“新艺术运动”以及“装饰艺术运动”等，他们引领了国际化艺术风格的趋势，影响到很多国家和地区，在平面设计领域的字体设计上表现为字体的图案化和图形化设计，添加一些特殊的装饰元素。在美术字体新形式的探索中，利用新的艺术语言不断的研究和实践，进行有别于传统书体的现代性转变。追求装饰效果与现代艺术风格的美术字体，这一时期涌现出了很多优秀的作品。
4.审美特征
中国近代美术期刊的封面字体从名人书法题字到印刷字体的规范化，再到强调装饰性的美术字体的广泛应用，它们是按照时间先后顺序出现和兴盛的，这是一个过渡的趋势。书法是中国几千年来传承的文化瑰宝，是世界文化长廊中独特的优秀传统文化的艺术表现形式，从商朝的甲骨文便已开始。印刷字体的出现是由于印刷术的发明，由技术的不断改进和出版商的逐渐增多而兴盛。美术字体是在书法体与印刷字体的基础之上，结合国外流行的艺术风格进行的新型变形的字体，在1915年《新青年》杂志标题字体最先出现，在三四十年代开始盛行，对现在的视觉传达字体设计有举足轻重的地位并仍然有很大的启示作用。对期刊封面文字的设计要起到揭示主题、更好的表现出期刊宗旨的目的，不论从何种形态延伸、何种艺术风格的融合或者完全改变字体结构框架，极具现代感、抽象化等等多种形式的展现。视觉效果强的图形化字体，和表达文字内涵的局部变化的字体，都是为了能够利用字体设计形象化的视觉传达性，来表达直观感受的独创性，传递封面字体设计的造型感染力，从而更好地引导和展现期刊的内容。由此可以看出，封面字体的独特性对于装帧艺术的整体效果起着十分重要的作用。其中，必须强调的就是封面标题字体的形式美特点和实用功能。“美和实用是相得益彰的。美而不实用，徒供欣赏的不免流于奢侈；实用而不美，不足以引起有关系者的兴趣而降低其实用价值。”所谓形式美的特点就是字体设计带给人的直观感受，是设计过程中对字体的形式规律的抽象概括。具体来讲主要强调装饰性，比如从对比、均衡、比例、节奏等感性的外观形态的角度去构思。不论是从细节出发，平面设计中的点、线、面元素或点、撇、捺、勾、横、竖等局部笔划的美化、加工、变形等设计步骤，还是从整体出发，在符合期刊主题类型的基础上讲究韵律、节奏感或者整体的设计风格，都要遵循一个字体内在的形式美感的设计规律。或自己本身创造，或与插图、排版结合后形成的对比或者和谐的关系来创造，使读者能够增加对文字、标题、刊物的记忆，并体验到视觉上的美感。所谓的实用功能，便是指字体设计文字信息的传达功能，即文字的识别性。因此，既要讲究字体的设计美观性，还要充分考虑到设计的合理性、信息传达的功能性，根据整体的设计需要，创造出字体设计的形式美感、审美特性和实用功能的艺术魅力。书法字体、印刷字体、美术字体这三种字体类型，各具风格特点，独立个性但又互相有关联。有内在的发展演变的关系、有不同字体笔划结构穿插的关系，也有在同一封面版式中刊名、作者、出版商分别安排恰当的字体共同构成完整且有主次之分的关系。如果说封面是一本期刊的面孔，那么刊名就可以称之为期刊的眼睛。读者接触期刊时，一般遵循着“一看名，二看封，三看文”的视觉读取流程，刊名文字处于读者的注意中心，是封面设计的重点。闻一多对期刊封面的字体设计提出如下要求：“A.需清楚；B.总体须和艺术的法义；......”在此基础上，经过前面的案例分析，还应该补充一条，刊名字体设计风格须和刊物内容相一致，这样才可以带给读者正确的第一视觉感受和微妙的心理认同感。因此，中国近代美术期刊的封面字体，已然能够充分发挥汉字的表意特征，将其作为一种构架凝练、内涵丰富的视觉符号，根据刊物性质、内容的不同来制作专业的封面标题字体。
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